Edward Wilkins è un avvocato di campagna con aspirazioni artistiche poco consone alla sua professione. Dopo la morte della moglie e di una figlia rimane solo con la sua primogenita, Ellinor, e quando rileva lo studio di suo padre nella provincia di Hamley entra in contatto con i maggiori notabili locali. Edward prova a inserirsi nei circoli più esclusivi, ma ne ricava solo derisione e scherno. Così, sviluppa un problema di alcolismo, e inizia a spendere più di quanto guadagni. Le sue cattive abitudini lo costringono ad associarsi a un altro avvocato, il signor Dunster. Intanto, Ellinor si è fidanzata con un gentiluomo di campagna, Ralph Corbet, che le è vicino un po’ per amore e un po’ per denaro. Il comportamento scriteriato di Edward sarà fonte di innumerevoli problemi, fino a un delitto nella notte...